Lethal plague outbreaks in Lake Baikal hunter-gatherers 5,500 years ago

La peste es una de las enfermedades más devastadoras en la historia de la humanidad1. Sin embargo, las cepas tempranas de la bacteria causante de la peste, Yersinia pestis, carecían de los factores de virulencia necesarios para la forma bubónica hasta hace aproximadamente 3.800 años2,3. En consecuencia, la morbilidad y la mortalidad de las cepas tempranas de la peste siguen sin estar claras. Aquí describimos cepas tempranas de la peste que están asociadas con dos fases de brotes entre cazadores-recolectores del Holoceno medio cerca del lago Baikal, en el sureste de Siberia, a partir de hace aproximadamente 5.500 años. Estos brotes ocurren en cuatro cementerios de cazadores-recolectores, con una tasa de detección de infección por peste del 39%. Mediante la reconstrucción de pedigríes de parentesco, mostramos que los grupos familiares pequeños se vieron afectados, lo que es consistente con la propagación de la enfermedad de persona a persona, y que el primer brote ocurrió dentro de una sola generación. Las infecciones parecen haber provocado una mortalidad aguda, especialmente entre los niños (de 8 a 11 años). Además, observamos diferencias funcionales, incluso en el locus del superantígeno ypm, que también está presente en Yersinia pseudotuberculosis actual. Las nuevas cepas divergen ancestralmente de las Y. pestis conocidas y restringen la cronología de su aparición, lo que indica que esta ocurrió antes de hace aproximadamente 5.700 años. Estos hallazgos muestran que los brotes de peste ocurrieron antes de lo que se pensaba y que de hecho fueron letales. Sostenemos que la aparición de brotes entre comunidades de cazadores-recolectores del Holoceno medio muy fuera del ámbito de la Europa del Neolítico tardío cuestiona la noción de que densidades de población más altas y cambios en el estilo de vida durante la transición agrícola neolítica fueron requisitos previos para las epidemias de peste.