Multidisciplinary analyses and ancient DNA reveal social inequality and mobility in the Central Plains during the Eastern Zhou period in China

La période des Zhou orientaux (771–221 av. J.-C.), caractérisée par une stratification sociale, a été marquée par d’importantes inégalités. Ici, les auteurs analysent 32 squelettes provenant du cimetière de Songzhuang, dans la province du Henan, à l’aide de peptides spécifiques au sexe, d’ADN ancien et d’isotopes afin d’explorer les inégalités multidimensionnelles entre les sexes, l’alimentation et la mobilité. Les analyses d’ADN et protéomiques montrent que les jeunes femmes étaient marginalisées en tant que victimes sacrificielles (22 des 26 sacrifices humains étaient des femmes). Les analyses isotopiques du carbone et de l’azote suggèrent des différences alimentaires selon la classe sociale, la noblesse consommant davantage d’aliments riches en protéines et à base de millet que les compagnons sacrificiels, qui présentent eux-mêmes une variation alimentaire au sein du groupe (δ13Cos,nobles = −8,6 ‰ ; δ13Cos,groupe de sacrifices humains un = −10,9 ‰ ; δ13Cos,groupe de sacrifices humains deux = −14,1 ‰ ; δ15Nos,nobles = 11,6 ‰ ; δ15Nos,groupe de sacrifices humains un = 8,5 ‰ ; δ15Nos,groupe de sacrifices humains deux = 7,7 ‰). Les données isotopiques de l’émail et de la dentine indiquent que ces inégalités alimentaires étaient établies dès l’enfance (δ13Cémail,nobles = −1,5 ‰ ; δ13Cémail,groupe de sacrifices humains un = −3,8 ‰ ; δ13Cémail,groupe de sacrifices humains deux = −6,9 ‰). Les preuves isotopiques du strontium et de l’oxygène montrent qu’une proportion élevée des nobles étaient des migrants non locaux. L’analyse génétique révèle une généalogie reliant quatre femmes nobles à une victime sacrificielle, soulignant l’importance de la parenté et des alliances matrimoniales dans le maintien du statut social. Malgré la rigidité des classes, les séquences isotopiques dentaires de M18 révèlent que deux individus ont connu des changements alimentaires durant l’enfance, indiquant une rare mobilité sociale.