Lethal plague outbreaks in Lake Baikal hunter-gatherers 5,500 years ago

A peste está entre as doenças mais devastadoras da história humana1. No entanto, estirpes antigas da bactéria causadora da peste, Yersinia pestis, careciam de fatores de virulência necessários para a forma bubónica até cerca de 3.800 anos atrás2,3. Consequentemente, a morbilidade e mortalidade das estirpes antigas de peste permanecem incertas. Aqui descrevemos estirpes antigas de peste associadas a duas fases de surtos entre caçadores-recolectores do Holoceno médio perto do Lago Baikal, no sudeste da Sibéria, começando há cerca de 5.500 anos. Estes surtos ocorrem em quatro cemitérios de caçadores-recolectores, com uma taxa de deteção de infeção por peste de 39%. Ao reconstruir pedigrees de parentesco, mostramos que pequenos grupos familiares foram afetados, consistente com a propagação da doença de humano para humano, e que o primeiro surto ocorreu dentro de uma única geração. As infeções parecem ter resultado em mortalidade aguda, especialmente entre crianças (com idades entre 8 e 11 anos). Notamos ainda diferenças funcionais, incluindo no locus do superantigénio ypm, que também está presente na Yersinia pseudotuberculosis atual. As novas estirpes divergem ancestralmente da Y. pestis conhecida e restringem a cronologia do seu aparecimento, indicando que este ocorreu antes de aproximadamente 5.700 anos atrás. Estes achados mostram que os surtos de peste aconteceram mais cedo do que se pensava anteriormente e foram de facto letais. Sustentamos que a ocorrência de surtos entre comunidades de caçadores-recolectores do Holoceno médio bem fora da esfera da Europa do Neolítico Tardio desafia a noção de que densidades populacionais mais elevadas e mudanças de estilo de vida durante a transição agrícola do Neolítico eram pré-requisitos para epidemias de peste.